Hari Kamis kemarin adalah tepat 35 tahun pesawat ulang-alik Discovery diluncurkan dari landasan peluncuran 39A di Kennedy Space Center di Florida. Peluncuran itu merupakan salah satu dari 17 misi sukses sejak diluncurkan pada April 1981 di Columbia.
Namun, ada yang tak biasa tentang Misi NASA STS 51-G tersebut. Di dalam pesawat ulang-alik Discovery antara lain tiga satelit komunikasi komersial, sistem pelacakan percobaan untuk sistem pertahanan rudal US Star Wars yang diusulkan, serangkaian eksperimen astronomi dan biomedis serta salinan kitab suci Alquran.
Pemilik salinan kitab suci itu adalah Pangeran Sultan bin Salman, 28, dari Arab Saudi. Putra Raja Arab Saudi; Salman bin Abdulaziz al-Saud, tersebut ikut berada di kursi sebagai salah satu dari dua spesialis muatan di dek penerbangan Discovery.
Dia ikut melesat ke orbit pada kecepatan 28.968 kilometer per jam. Pangeran Sultan tercatat sebagai Muslim pertama, orang Arab pertama dan anggota keluarga kerajaan pertama yang terbang ke luar angkasa.
Pilihan landasan peluncuran 39A untuk misi itu sangat simbolis bagi sang pangeran, yang, sebagai anak lelaki ketika berusia 13 tahun menonton cuplikan televisi tentang misi ke Bulan oleh Apollo 11 yang lepas landas dari situs yang sama pada 16 Juli 1969. (Baca: Musk Ingin Membom Mars, Rusia: Kedok Usung Bom Nuklir ke Luar Angkasa)
Ketika Pangeran Sultan mengingat dalam sebuah wawancara dengan Arab News untuk peringatan ke-50 pendaratan di Bulan tahun lalu, pemandangan dari astronaut Neil Armstrong mengambil satu langkah kecilnya membuat kesan yang bertahan lama.
"Manusia membuat pesawat terbang dan membuat kemajuan dalam industri," katanya. "Tetapi bagi manusia untuk meninggalkan planet mereka sendiri ... itu benar-benar sesuatu yang lain," katanya lagi.
Pada saat itu, pangeran muda itu tidak memikirkan untuk meraih bintang-bintang itu sendiri. Bahkan setelah ia belajar menerbangkan pesawat terbang, mendapatkan lisensi pilot pribadinya pada tahun 1977 ketika belajar di Amerika Serikat, ia menolak gagasan bahwa seseorang dari dunia Arab akan menjelajah ke luar angkasa.
Lalu, tiba-tiba, hal yang mustahil menjadi mungkin.
Pada tahun 1976, Arab Saudi telah memainkan peran penting dalam pembentukan Arabsat di Liga Arab, sebuah perusahaan komunikasi satelit. Satelit pertamanya, Arabsat-1A, dikerahkan dari roket Ariane 3 yang diluncurkan dari pusat angkasa Prancis di Guyana pada Februari 1985.
Satelit kedua Arabsat, 1B, akan menyusul empat bulan kemudian, dan kali kala itu dibawa ke atas oleh Space Shuttle Discovery NASA.
Para anggota Liga Arab diundang untuk mencalonkan seorang spesialis muatan dan, setelah 10 minggu pelatihan intensif, Pangeran Sultan melakukan transisi dari pilot ke astronot. Melambung ke langit Florida, dia diawasi dan disambut oleh lebih dari 200 tamu Arab NASA.
Momen tujuh hari, satu jam, 38 menit, dan 52 detik adalah kenangan tidak akan pernah dia lupakan. Setelah 111 orbit penuh dari Bumi, dia dibiarkan dengan rasa takjub yang abadi.
"Ketika Anda melihat Bumi dari luar angkasa, Anda kemudian mulai fokus ... bahwa ini adalah hadiah dari Allah, dan bahwa ada lebih dari itu dari diri Anda dan komunitas kecil Anda, lebih dari itu dari gairah terbatas Anda sendiri," kenangnya.
"Kepedulian dan hasrat Anda untuk berbagai hal menjadi lebih global, lebih universal," paparnya, seperti dilansir Arab News, Kamis (19/6/2020).
Bahkan mengorbit 387 km di atas Bumi, menempuh jarak 4,5 juta km dalam tujuh hari, ada pengingat akan rumah—panggilan dari ayahnya dan Raja Fahd yang disiarkan langsung di televisi; dibangunkan pada hari ke enam oleh kontrol misi dengan memainkan lagu "Abaad Kontom Wala Garayebein(Dekat atau Jauh)" dari penyanyi Arab Saudi Mohammed Abdo; dan, tentu saja, Pangeran Sultan membaca Alquran di luar angkasa.
"Ayah saya, ketika dia memanggil saya di pesawat ulang-alik, berkata; 'Saya tahu hari ini bahwa Anda menyelesaikan (pembacaan) Alquran', dan dia sangat senang tentang hal itu," kenang sang pangeran tahun lalu.
Sampai hari ini, putra Raja Salman ini memegang prestasi tersebut di hatinya, mengetahui bahwa Raja Salman bangga padanya karena menjadi satu-satunya orang yang membaca Alquran di luar angkasa.
Beberapa misi tercapai, Pangeran Sultan dan Discovery mendarat di landasan 23 di Pangkalan Angkatan Udara Edwards di California pada pukul 06.11 pagi waktu Pasifik pada 24 Juni 1985.
Di Arab Saudi, dia disambut sebagai pahlawan. Dia diangkat sebagai mayor di Angkatan Udara Kerajaan Saudi dan, sebagai duta besar tidak resmi, yang bertemu banyak pemimpin dunia, serta pahlawan masa kecilnya, awak Apollo 11.